超重力精餾設備是通過高速旋轉產生的離心力來實現超重力場(10~1000g作用下)的環境,即超重力因子β(ω2r/g)通常達350~450左右。在該環境下汽、液兩相的速度大大提高,其速度可達4~12m/s,從而大大提高液泛速度。塔中的液體在轉子高速下旋轉下被加速甩出,在轉子及定子間折流流道中被逆向爾行的高速旋轉的汽流剪切撕裂成微米至納米級的液膜、液絲和液滴,從而極大地強化了汽、液兩相間的傳熱、傳質過程。
超重力精餾設備塔頂之所以要設置那么多回流,一方面是為了取走塔內多余的熱量,維持塔內的熱量平衡;另一方面則是為了當氣液兩相在塔板上逆向接觸的時候,上行的氣體中重組分可以冷凝,下行的液體中的輕組分吸熱汽化,從而進一步增加產品分離的精度。
在超重力精餾設備中,常用的回流方式有很多,較為常用的就是自然回流和強制回流。所謂的自然回流就是將回流冷凝器安裝于超重力精餾設備塔頂,回流液借重力的作用回流到塔內,冷凝器距塔頂回流口的高度。
相比之下,這種回流方式操作簡單,不需要回流泵,節省動力消耗。但是回流量隨塔壓的變化而變化,回流比不嚴格,生產不正常時調整起來較慢。所以,自然回流一般用于小型超重力精餾設備中。
而一些大型超重力精餾設備還是建議采用強制回流,回流液是用泵打入塔內進行回流的,使得回流量能夠保持穩定,容易調節,生產不正常時調整起來較快。但是強制回流需要回流泵,動力消耗大,特別是對于低沸點物料容易造成泵不上量,影響操作。
在超重力精餾設備中除了上述兩種回流方式之外,還可以根據塔頂冷凝器安裝的位置的不同,分為內回流和外回流。超重力精餾設備中的內回流一般指塔盤上的回流,是由下降液體及上升氣體冷凝后產生的液體構成;而外回流是從塔中抽出一部分液體,經降溫后再打入塔內,兩者之間有明顯的區別。
雖然外回流對工藝流量及溫度控制有利,不但操作費用高,而且沒有利用液體的勢能,所以成本高。如果超重力精餾設備塔頂冷凝器達不到冷凝要求時,可以增設強制的冷凝回流系統,從而實現超重力精餾設備的強化操作。